詹姆斯·韋布太空望遠鏡觀(guān)測Chamaeleon I分子云的紅外光譜。作為有史以來(lái)觀(guān)測能力最強的紅外空間望遠鏡，大至宇宙，小到行星的各個(gè)天文領(lǐng)域中，韋布望遠鏡均能取得前所未有的發(fā)現。

它能看得很“遠”，它能看到宇宙誕生后第一批形成的恒星和星系，讓我們對宇宙的誕生，星系的形成和演化有全新的理解。它又能看得很“細”，除了能發(fā)現彌漫在宇宙中分子云中的各種冰分子，它還能探測太陽(yáng)系外行星大氣的成分，極大地拓展我們對行星，包括地球，以及生命起源的認識。

對于本次發(fā)現，韋布望遠鏡是當之無(wú)愧的“幕后功臣”。發(fā)現這些分子的基本原理是：背景恒星的光穿過(guò)分子云被望遠鏡的光譜儀觀(guān)測到。分子云中的各種冰分子通常會(huì )吸收特定波長(cháng)的光子，在光譜上留下印記，即光譜吸收線(xiàn)，從而被探測發(fā)現。

很多分子譜線(xiàn)落在紅外波段，這正是韋布望遠鏡工作的主要波段。這次的觀(guān)測對象是兩個(gè)致密分子云，因此光穿過(guò)后到達望遠鏡的信號非常微弱的，必須要大型的（聚光能力強）的望遠鏡，如韋布望遠鏡才能探測到。

其它的天文望遠鏡能觀(guān)察到嗎？答案是基本不能。首先，為了排除地球大氣中各種分子（水，二氧化碳等分子）的影響，不能使用地面望遠鏡。而對于空間望遠鏡而言，雖然哈勃的觀(guān)測能力也很強，但它的工作波段主要在光學(xué)和近紅外，對中紅外和遠紅外無(wú)能為力。

因此，韋布望遠鏡是目前這方面最理想的天文望遠鏡。它的口徑比哈勃還大，聚光能力更強，能探測到更暗弱信號，并且其工作波段在紅外波段覆蓋廣，能發(fā)現大量的分子譜線(xiàn)。

韋布望遠鏡的強大之處真的可以探測是否存在外星生命嗎“生命起源前分子”其實(shí)就是生命起源前一般存在的較為簡(jiǎn)單的分子，比如水、一氧化碳、二氧化碳、氨氣、甲烷、甲醇等。它的發(fā)現并不代表人類(lèi)已經(jīng)找到了地外生命。其實(shí)，此前也曾發(fā)現過(guò)一些所謂的生命起源前分子，比如在一些系外行星的大氣中，以及在一些年輕的恒星天體周?chē)��?

但是，此次依靠韋布望遠鏡的強大探測能力所觀(guān)測到的這些分子，是在格外致密和寒冷的分子云中存在的。而且由于韋布望遠鏡非常寬的光譜覆蓋范圍，它能同時(shí)探測到很多分子譜線(xiàn)。

這次研究也是迄今為止最全面的一次對這些恒星和行星形成之前冰成分的觀(guān)測發(fā)現。這次研究的科學(xué)意義在于，它揭示了早在恒星和行星誕生之前，這些所謂的生命起源前分子（水，一氧化碳，二氧化碳以及一些有機分子如甲醇等）就已經(jīng)在分子云的冰深處形成。